Радищев стал известен благодаря произведению «Путешествие из Петербурга в Москву», которое издал анонимно в июне 1790 года. Оно вызвало недовольство властей. Его арестовали и заключили в Петропавловскую крепость. Смертная казнь была заменена ссылкой в Сибирь. Осенью 1790 года он ехал по Сибирскому тракту.  От Казани до Перми тракт этот на протяжении 325 верст пе­ресекал Вятскую губернию, по ней писатель проезжал с 12 по 17 ноября. Из ссылки он возвращался водным путем в 1797 г. Свои дорожные впечатления Александр Николаевич выразил в двух произведениях: «Записки путешествия в Сибирь» (1790) и «Дневник путешествия из Сибири», или «Записки путешествия из Сибири» (1797).

В «Записках» упоминаются многочисленные селения Вят­ской губернии: Янгулово, Мелеть, Юрук, Порек, Кильмес, Какси, Сюмси, Юбари, Селты, Зятцы, Игра, Зура, Дебессы или Николаевское, Чепца, говорится о природе этих мест, занятиях жителей, их нравах, обычаях. Возвращаясь из Сибири по Каме, Радищев отмечает приречные населенные пункты Вятского края: Сарапул, Елабугу, Колесниково, Челны, Сентяк, Свиногорье, Котловку и дру­гие селения, подробно и довольно живо описывает их.

Писатель обращает внимание на бедность народа, которые противоречат красоте и богатству русской природы.«На перевозе Вятки стоит село русское г. Юшкова, му­жики бедные, избы худые. Река Вятка, лес по обе стороны, ельник по большей части и всякий черный лес, а где разли­вается, то один черный лес. Река шириною с Неву, сажен 80 или 100. За рекою местами и сосны высокие, но редко».

А. Н. Радищев отмечает, что по Сибирскому тракту в Вятской губернии селения редки, лишь за станцией Чепцой ча­ще встречаются вспаханные поля, но, несмотря на это, Вятский край снабжает хлебом Урал. «Народ боязливый и доб­рый», – говорит Радищев о жителях одного села.

В дневнике от 23 мая 1797 г. А. Н. Радищев записывает: «Повесть о разбойнике Иване Фадееве, как он мучивал дворян, которые своих не щадили крестьян, а щадил добрых. Угрозы его дворянину, который имел воспитанницу. Застали его у мужика, он дал ему 500 рублей, чтоб зажег свой дом, и поскакал на тройке; будучи постигаем, начал кидать ассигна­ции по дороге и тем спасся. Взяли с ним до 40 тысяч». Исследователи полагают, что, возможно, впоследствии писатель хотел этот материал до­работать.

Радищев возмущается, что  в Вятке за деньги можно купить любой паспорт: «Воры с пашпортами из Вятки, их легко по­лучают от казначея». Были нарушения при рекрутском наборе: «Рекруты в Вятку ставят до явки, стояние дорого: от 40 до 90 р.» – пишет Радищев 16 ноября 1790 г. Он за­носит в свою тетрадь заметки о злоупотреблениях чиновников, как штатских, так и военных: «С трудом находили молока, яиц и пр. Боятся военных людей, которые все берут да­ром».

Писатель описывал и этнографические особенности. Так, в Вятской губернии в селении Юбари он видел «на бабах высо­кие кички с бахромою, с шитьем и кончиками серебряными», а около Зуры «у баб круглые скуфьи низаные». Радищев мно­го говорит о нерусских народностях, населяющих Вятскую гу­бернию, сравнивает их нравы с русскими. Например, «...у чу­ваш и черемис избы черные, но воздух здоровее, нежели у русских в избах, ибо прямо с надворья. Они холод любят. Та­раканов нет, но много блох. У татар избы белые, впереди камелек». Описывает Радищев и Много замечаний о наружности: «Чувашские бабы хороши собою. Во внешнем виде Радищев отмечает национальные особенности: «Черемисы черноволосы. Оклад лица вотяка по­хож на мордву». Или: «Вотские бабы некрасивы. Вотяки поют, едучи, как русские ямщики. Нравы их склонны более к ве­селию, чем к печали». В Чепце «вотяки почти как русские, же­наты многие на русских бабах. Избы уже белые у иных».